El interés documentado de la humanidad por el espacio comenzó hace milenios, con las observaciones astronómicas sistemáticas de los asirio-babilonios en el año 1000 a.C., que marcaron la primera vez que los humanos crearon un sistema para comprender la galaxia que nos rodea. Tuvieron que pasar miles de años para que alguien se aventurara en el espacio. El piloto soviético Yuri Gagarin hizo historia por ello en 1961, y en los años siguientes, la exploración espacial se limitó a astronautas que habían pasado toda su vida entrenándose para la vida en el cielo.

Sin embargo, en tiempos más recientes, la accesibilidad del espacio se ha convertido en tema de conversación; lenta pero inexorablemente, cada vez más gente quiere abandonar temporalmente la Tierra para ver qué es el espacio. El 10 de agosto, la empresa aeroespacial estadounidense Virgin Galactic lanzó su primera misión privada de astronautas, haciendo historia al enviar a tres personas en un vuelo comercial más allá de las estrellas, incluida Anastatia Myers, de 18 años, la persona más joven en viajar al espacio.

El comienzo de la carrera espacial en la década de 1950 vio cómo Estados Unidos y Rusia (antes Unión Soviética) se peleaban por ver quién lograba más éxitos fuera de la atracción gravitatoria de la Tierra. Durante décadas, los rigurosos programas espaciales de ambos países se enfrentaron entre sí y su competición dio lugar a importantes hitos en los vuelos espaciales, como la navegación por satélite, las sondas a planetas lejanos y los viajes humanos al espacio. Las personas que no eran astronautas entrenades observaron el desarrollo de la batalla desde la seguridad de la tierra, pero con el tiempo, no se contentaron con ser espectadores - también querían flotar en el espacio. Así nacieron el turismo espacial y los vuelos espaciales comerciales.

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En los últimos años se ha producido un repunte del turismo espacial, con Elon Musk y la controvertida SpaceX a la cabeza, pero recientemente, Virgin Galactic (fundada por Richard Branson y el conglomerado Virgin Group) ha lanzado su propia iniciativa de vuelos espaciales comerciales. La primera misión de astronautas privados de Virgin Galactic cuenta con una pequeña tripulación de tres civiles: El olímpico de los Juegos de Múnich 1972 Jon Goodwin y el dúo madre-hija Keisha Schahaff y Anastatia Mayers. En julio, Schahaff fue seleccionada en un sorteo que le hizo ganar dos plazas en la nueva misión de Virgin Galactic (como parte de Space for Humanity y su Programa de Astronautas Ciudadanos), e invitó a su hija a acompañarla en la gran aventura.

"Estoy muy emocionada", dijo Mayers a Unbothered en una entrevista con Zoom pocos días antes del viaje al espacio de ella y su madre, con una amplia sonrisa.

"Estoy muy agradecida de poder vivir esta experiencia. Creo que los nervios están empezando a hacer mella, pero no hay nada que me preocupe. Es simplemente un gran momento".

Virgin Galactic no podía haber elegido mejor pasajero para su misión inaugural de astronautas privados. Mayers, una estudiante de la Universidad de Aberdeen (Escocia) con una doble licenciatura en física y filosofía, contó que siempre ha sentido curiosidad por la vida más allá de los límites de la Tierra. La perspectiva de ir al espacio ha evocado una especie de viaje existencial para la universitaria.

"Mi interés empezó en cuarto curso, cuando aprendimos astronomía", reflexiona Mayers. "Me fascinaban los otros planetas y, en concreto, darme cuenta de que no éramos los únicos. Es reconfortante saber que no somos los únicos organismos que viven en este vasto universo. Pero antes de poder entender algo o a alguien más, algo más grande que nosotros mismos, primero tenemos que entendernos a nosotros mismos. Eso es lo que realmente me ha ayudado a afrontar este inminente viaje. He sido capaz de entenderme a mí mismo y por qué funciono como lo hago y al mundo que me rodea. Creo que me ayudará a comprender mucho mejor la experiencia de estar en el espacio".

Fortalecer su fortaleza mental fue sólo la mitad del viaje; Mayers reveló que Virgin Galactic también les sometió a un programa especial de entrenamiento para prepararles para su estancia en el espacio. El viaje es menos Interestelar y más Blue Origin (sans la tristeza de William Shatner tras el vuelo), pero aunque la duración total del vuelo fue de unos 90 minutos, los viajes espaciales no son ninguna broma: estar en el espacio puede suponer algunos riesgos graves para la salud. Afortunadamente, Mayers, Scahaff y Goodwin contaron con un equipo de astronautas experimentados a su lado en todo momento.

Muchos escépticos han expresado su preocupación por la posibilidad de que la expansión de la exploración espacial se convierta en algo parecido a una colonización intergaláctica. Por un lado, el tiempo nos ha mostrado muy claramente las oscuras posibilidades de lo que puede hacer la "exploración"; el mundo sigue lidiando con las numerosas consecuencias sistémicas e interpersonales de siglos de colonialismo, y hay quienes con sus planes podrían hacer que la historia se repitiera, esta vez en Marte. (La reciente revelación de que el gobierno estadounidense ha recuperado "biología no humana" no ha hecho sino aumentar la preocupación por la explotación de otras formas de vida en el espacio. Ahora que sabemos que están ahí fuera, ¿podrían los alienígenas estar en peligro por nuestra culpa?). Pero en el otro extremo del argumento, el turismo espacial intenta hacer el espacio tangible y más accesible a las masas… más o menos.

Si estás pensando en viajar al espacio, la lista de espera de Virgin Galactic es de unas 800 personas. Goodwin, el otro tripulante a bordo de la nave espacial de ayer, fue uno de los primeros en inscribirse y pagar un billete en 2005, así que le queda un largo camino (y un par de cientos de miles de dólares) por recorrer. Afortunadamente, Virgin Galactic está buscando formas de hacer que la experiencia sea más inclusiva. Si bien es cierto que, en la actualidad, reservar un asiento en una nave espacial comercial puede costar más de 450.000 dólares, Virgin Galactic pretende democratizar los viajes espaciales estudiando iniciativas de lotería frecuentes que permitan a otros participar, de modo que no sea un acontecimiento único en la vida reservado al uno por ciento.

"El espacio sigue siendo un concepto extraño en muchos sentidos: todos pensamos en él como un aterrizaje en la luna o una estancia prolongada en la estación espacial. Pero Virgin Galactic intenta hacer accesibles los viajes espaciales normalizando y democratizando la experiencia", explicó un representante de Virgin Galactic. "Queremos que todo el mundo pueda viajar al espacio y que sea una experiencia accesible. No te subes a un cohete, sino a un avión, como has hecho muchas veces". Con la Misión de Astronautas Privados y el sorteo de Space for Humanity [que seleccionó a Mayers y Schahaff], intentamos crear más oportunidades para que haya aún más vuelos como éste. Abrir esta experiencia forma parte sin duda de la misión y la visión de Virgin Galactic".

Me fascinaron los otros planetas, en concreto darme cuenta de que no éramos lo único que había ahí fuera. Es reconfortante saber que no somos los únicos organismos que viven en este vasto universo. Pero antes de poder entender algo o a alguien más, algo más grande que nosotros mismos, primero tenemos que entendernos a nosotros mismos.

anastasia mayers
Mayers es plenamente consciente de la gravedad de esta oportunidad. Hacer historia como la persona más joven en hacer el viaje, como la mitad de la primera pareja madre-hija y como una de las primeras antiguas en ir al espacio es algo muy importante para Mayer, pero también muy humilde. Durante mucho tiempo, los viajes espaciales le parecieron sólo un sueño infantil, pero ahora son su realidad, aunque sólo sea durante 90 minutos. Esta Misión Astronauta Privada es uno de los muchos primeros pasos importantes en su propio camino para convertirse en astrobióloga y dedicar su investigación a averiguar si la vida sobrevivirá en el espacio y cómo lo hará.

"Espero poder inspirar a otras personas para que no se encasillen", subraya Mayers. "El mundo ya hace eso por muchos de nosotros. Pero quiero que la gente sepa que, seas quien seas y vengas de donde vengas, puedes hacer cualquier cosa si te lo propones. No hay nada que pueda detenerte".

"Quiero que la gente sea capaz de confiar en sí misma y confiar en el universo para que ocurran las cosas que quieren que ocurran, y que la gente entienda que esas barreras que nos ponemos entre nosotros son realmente inexistentes. No deberían existir", concluyó. "Todo el mundo debería tener la oportunidad de hacer lo que quiere. Una oportunidad igual".

Fuente: MSN